La museología (palabra de origen griego) es la ciencia del museo, ocupándose de todo lo concerniente a estas instituciones. Históricamente, la museología sufre un desarrollo creciente desde el Quattrocento italiano, extendiéndose después a otros países. Ya en el siglo XVIII, con la Revolución Francesa y la Ilustración, se produce el auge del museo y su estudio.
En el siglo XIX se consagra en Europa el modelo de museo moderno y con él cobra importancia la interpretación museográfica, es decir, la puesta en escena de los objetos, su ordenación e interpretación.
El desarrollo museológico y museográfico tiene gran importancia en la Alemania de finales del siglo XIX y principios del XX, donde se estudian de forma racional los problemas planteados por la situación de los museos en la sociedad y por su organización. Se realizan así numerosos trabajos e investigaciones orientados al establecimiento de los principios de la ciencia de la museología. El desarrollo de las investigaciones museológicas y el establecimiento y definición de estos principios adquieren en el siglo XX su total consolidación y crecimiento.
Antes de 1914 la museología era sólo práctica, y poco después se funda la Oficina Internacional de Museos (OIM), que desarrolla una intensa actividad investigadora para elaborar las mejores formas de organización, administración, conservación y presentación.
Después de la Segunda Guerra Mundial, desaparece la OIM, por lo que Hamlim crea e impulsa bajo el patrocinio de la UNESCO el ICOM o Consejo Internacional de los Museos. El ICOFOM, Comité Internacional del ICOM para la Museología, se ocupa de sus orígenes y del problema fundamental de su existencia.
Por otra parte, desde el siglo XVIII hasta el final de la Segunda Guerra Mundial se utilizaba el término museografía para denominar la naciente ciencia de los museos, por lo que se producen ciertas imprecisiones en la terminología.
La juventud de la museología como ciencia, a la que ha precedido la museografía, es uno de los motivos para que antes de 1945 no apareciera su definición o descripción en los diccionarios. Sólo después se empieza a designar como "especialidad" o "ciencia". Su consolidación como ciencia ha obligado al ICOM a estudiar y redactar ambas definiciones.
Definimos museología como la ciencia del museo que estudia la historia y razón de ser de éstos, su función en la sociedad, sus sistemas de investigación, educación y organización, la relación que guarda con el medio ambiente y su clasificación; y museografía como el conjunto de las técnicas desarrolladas para llevar a cabo las funciones museales y lo que concierne al acondicionamiento del museo, la conservación, la restauración, la seguridad y la exposición.
Así, el museo es el objeto propio y específico de ambas, y mientras que para la primera es tanto objeto formal como material, para la segunda es un objeto físico en el que aplica cuantos principios y normativas sistematiza la museología.
La museografía se mueve en el plano de lo práctico y concreto de los hechos; la museología, como ciencia teórica, normativa y planificadora, se mueve en el plano del análisis de los fenómenos museísticos. La diferenciación propiamente dicha comienza con el desarrollo del museo moderno, el decimonónico, pero son complementarias, no se da la una sin la otra.
