Se trata de un incremento desproporcionado de los precios de un activo que se basa en las expectativas de los inversores respecto a su precio futuro y no en su rentabilidad actual, por lo que el mecanismo de la burbuja se alimenta a sí mismo. Llega sin embargo un momento en el que el precio es tan alto como para que la demanda se retraiga y entonces se produce el mecanismo contrario: los inversores venden porque pierden confianza en los activos y ello conduce a una reducción de sus precios, que a su vez genera mayor desconfianza.
El término alude a las burbujas de gas, que tienden a elevarse hasta que se deshacen. Se utilizó por primera vez en Inglaterra a comienzos del siglo XVIII para referirse al entusiasmo especulativo que generó la Compañía de los Mares del Sur y a su posterior hundimiento.
Su aparición se ve favorecida por las políticas monetarias expansivas, que incrementan la masa monetaria en circulación con la consiguiente reducción de las tasas de interés, mientras que las políticas monetarias restrictivas pueden conducir a que estallen las burbujas previamente surgidas.
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