La palabra Paleolítico significa "antigua Edad de Piedra", y fue un término creado en 1865 por el arqueólogo John Lubbock, en contraposición al Neolítico o "moderna Edad de Piedra".
Se trata del periodo más largo de la historia del ser humano, abarcando un 99% de la misma, pues se desarrolla desde hace unos 3 millones de años hasta hace unos 10.000 años. Es además el primer periodo de la Edad de Piedra, formada por dos periodos principales (Paleolítico y Neolítico) y uno intermedio (Mesolítico o Epipaleolítico).
Tradicionalmente se divide en tres periodos: Paleolítico inferior, medio y superior, que a su vez se pueden dividir en distintos periodos.
El hombre del paleolítico era nómada, es decir, sólo vivía en el mismo sitio hasta que se acababan los recursos naturales, viéndose obligado a desplazarse entonces a otro lugar. Se trata por tanto de una sociedad cazadora-recolectora. Destaca además el uso de útiles de piedra y hueso.
Se cree que no debía existir división del trabajo ni especialización salvo en algunas excepciones, como el chamán.
Probablemente la humanidad desarrolló por primera vez creencias religiosas y espirituales durante el Paleolítico Medio o paleolítico superior, aunque hay teorías que datan el origen en momentos anteriores.
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