En los ajuares funerarios del antiguo Egipto aparecen a partir del Imperio Medio una serie de figuritas a imagen del difunto con los brazos cruzados sobre el pecho y portando los aperos de labranza. Se asocian al dios Osiris y son los encargados de sustituir al muerto cuando, cada mañana, sea llamado a trabajar en los campos de Ialu.
Había uno para cada día del año y 36 capataces que eran los encargados de organizar el trabajo.
Las primeras figurillas, que datan de la XI dinastía, reciben el nombre de shuabtis, palabra que deriva de suab (árbol de la persea), probablemente porque se hacían con la madera de este árbol.
Dado que la raíz es la misma que la del verbo "responder", a partir de la Baja Época pasaron a llamarse ushebti, "el que responde".
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